jueves, 23 de diciembre de 2010
jueves, 16 de diciembre de 2010
Cassini ha encontrado evidencias de lo que podría ser un volcán de hielo en Titán
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| Volcán de hielo en Titán. NASA |
Los datos enviados por la sonda sobre la topografía y la composición de la luna de Saturno han permitido a los científicos hacer un completo mapa en 3D y descubrir que en la zona más alejada del sistema solar podría haber cráteres que expulsan hielo.
La sonda Cassini, que orbita Saturno, es un proyecto conjunto de entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI). Los resultados recogidos por la sonda fueron presentados este miércoles en la reunión anual de la American Geophysical Union que se celebra en San Francisco, del 13 al 17 de diciembre.
Los científicos han debatido durante años si los volcanes de hielo, también llamados criovolcanes existe en lunas ricas en hielo, y si lo hacen, cuáles son sus características. De momento, no hay pruebas de la actividad actual en el volcán Sotra, pero planean vigilar la zona. "Los criovolcanes pueden ayudar a explicar las fuerzas geológicas que forman algunos de estos lugares de nuestro sistema solar", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini.
Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA. La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta.
Desde entonces los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008.
La NASA decidió este año prolongar su misión hasta 2017, lo que permitirá a los científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas. La sonda robótica también continuará su observación de los anillos de Saturno, así como de la magnetosfera del planeta, además de su estructura interna.
No hay agujeros negros en el LHC, pero sí tiempo extra
La actualización en la puja por capturar la partícula de Higgs, probablemente se retrase.El final del mundo no está tan cerca después de todo. A pesar de las predicciones de algunos teóricos, los agujeros negros microscópicos no han aparecido hasta el momento dentro del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), según han revelado los científicos.
El resultado, que se publicará esta semana en arXiv.org, llega cuando los investigadores hacen planes para mantener en funcionamiento el LHC hasta finales de 2012, en lugar de 2011 como se había programado anteriormente. El colisionador, de 27 kilómetros en el laboratorio de física de partículas del CERN cerca de Ginebra en Suiza, ha sufrido retrasos y una atroz avería antes de, por fin, empezar su vida a finales de 2009, y los físicos dicen que ahora está rindiendo por encima de las expectativas.
El resultado, que se publicará esta semana en arXiv.org, llega cuando los investigadores hacen planes para mantener en funcionamiento el LHC hasta finales de 2012, en lugar de 2011 como se había programado anteriormente. El colisionador, de 27 kilómetros en el laboratorio de física de partículas del CERN cerca de Ginebra en Suiza, ha sufrido retrasos y una atroz avería antes de, por fin, empezar su vida a finales de 2009, y los físicos dicen que ahora está rindiendo por encima de las expectativas.
Las predicciones de que se formarían mini-agujeros negros en las energías de colisión de unos pocos teraelectrónvolts (TeV) estaban basadas en teorías que consideran los efectos gravitatorios de las dimensiones extra del espacio. Aunque se esperaba que los agujeros negros se evaporasen rápidamente, algunos sugerían que podían durar lo suficiente para consumir el planeta. Pero los científicos del detector Compact Muon Solenoid (CMS) ahora dicen que no han encontrado signos de mini agujeros negros en las energías de 3,5–4,5 TeV. El físico Guido Tonelli, portavoz del detector, dice que para el final de la próxima ejecución, el LHC debería ser capaz de excluir la creación de agujeros negros casi por completo.
El hallazgos es uno entre un flujo de artículos recientes procedentes del LHC, que han sido posibles gracias al inesperado alto rendimiento de la máquina. “Quedamos muy sorprendidos por lo bien que se comportaba la máquina cuando empezamos a llevarla a sus límites”, dice Steve Myers, físico del CERN que supervisó las operaciones del LHC durante este año. Como consecuencia, los físicos son cada vez más optimistas sobre que sean capaces de detectar el esquivo bosón de Higgs antes de lo esperado. La partícula, la presa más conocida del LHC, y su campo asociado, se cree que proporcionan masa al resto de partículas.
Inicialmente, los físicos no estaban seguros de que el LHC pudiese crear y detectar el Higgs en las actuales energías de la máquina, y los directores del CERN habían planeado un paréntesis de 15 meses desde el inicio de 2012 para una actualización que permitiría llegar a energías mayores. Pero hay un creciente consenso sobre que, incluso sin la actualización, el LHC será capaz de explorar la mayor parte del rango de energía en el que podría encontrarse una partículas estándar del Higgs. Sergio Bertolucci, director del CERN para investigación y cálculo, añade que hay razones políticas para alargar la ejecución. El segundo acelerador más potente del mundo, el Tevatron del Fermilab en Batavia, Illinois, está pisando los talones del LHC conforme recopila un creciente cuerpo de datos en su propia búsqueda del Higgs. Además, el éxito potencial del LHC es probable que influya en los planes europeos de física de alta energía, así como en un plan global para colisionadores lineales de próxima generación. Ambos se enfrentan a grandes decisiones presupuestarias en los próximos años.
El plan para extender la ejecución del plan del LHC se debatirá en una reunión de directores del LHC en Chamonix, Francia, a finales de enero, y se espera una decisión final poco después.
lunes, 13 de diciembre de 2010
El planeta enano Eris puede ser más pequeño que Plutón
El planeta enano Eris (considerado como el mayor cuerpo del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno) puede ser en realidad más pequeño que Plutón, según sugieren las nuevas observaciones.Tres equipos de astrónomos observaron a través de telescopios cómo el helado Eris cruzó por delante de una estrella distante este fin de semana. La duración de la ocultación (como se llama al evento) mostró que Eris es probablemente menor de 2340 kilómetros de ancho, informó la revista Sky & Telescope.
Esto haría a Eris una pizca más pequeño que Plutón, que mide unos 2342 km de ancho.
Esto haría a Eris una pizca más pequeño que Plutón, que mide unos 2342 km de ancho.
Los astrónomos siguen pensando que Eris es sobre un 25 por ciento más masivo que Plutón. Así que si Plutón es un poco más grande, o más o menos del mismo tamaño, Eris debe ser mucho más denso. Debe tener diferente composición, lo que es una gran sorpresa para algunos astrónomos.
“El hecho de que sus densidades sean tan diferentes es totalmente inesperado”, dijo Mike Brown de Caltech, quien descubrió Eris en 2005. Brown no estuvo involucrado en las medidas de la ocultación. “Eris ya no es un gemelo de Plutón. Es un objeto totalmente diferente”.
La revisión de tamaño permitiría a Plutón recuperar su estatus como el mayor cuerpo del Cinturón de Kuiper, el anillo helado de los objetos que orbitan el Sol más allá de Neptuno. Plutón podría tomarse una pequeña venganza, desde que fue degradado de noveno planeta a planeta enano debido en parte al descubrimiento de Eris (y posteriormente de Dysnomia, la luna de Eris) en 2006.
Los esfuerzos para la nueva observación, que involucró a decenas de astrónomos de todo el mundo, fueron coordinadas por Bruno Sicardy del Observatorio de París.
Duelo de planetas enanos
Eris tiene una luna conocida y una órbita altamente elíptica, orbitando a 14,6 miles de millones de kilómetros del Sol en su punto más alejado, haciéndolo dos veces más distante que Plutón.
Las mediciones iniciales de su tamaño por Brown y otros astrónomos sugirieron que Eris era ligeramente más grande que Plutón.
Las observaciones de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, por ejemplo, fijaron el ancho de Eris en más o menos 2400 km. Un equipo de investigación usando un radiotelescopio español calculó que Eris sería aún mayor, de alrededor de 3000 km de ancho.
El descubrimiento de un “décimo planeta” más grande que Plutón (y la perspectiva de encontrar un undécimo planeta y un duodécimo y así sucesivamente) llevó a los astrónomos a reconsiderar el estatus de Plutón como planeta de pleno derecho.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional designó oficialmente a Eris y Plutón “planetas enanos”, basada en el hecho de que no habían despejado sus órbitas de otros objetos rocosos.
La decisión introdujo una nueva categoría de cuerpos y redujo oficialmente el número de planetas del Sistema Solar a ocho. También desató una polémica que aún hoy hierve a fuego lento, algunos astrónomos están de acuerdo con el cambio, mientras que otros consideran a Plutón como un planeta de pleno derecho.
Redimensionando a Eris
Las nuevas observaciones podrían aliviar un poco el escozor por la degradación de Plutón.
En un esfuerzo internacional liderado por Sicardy, decenas de astrónomos de todo el mundo apuntaron sus telescopios hacia Eris el sábado (06 de noviembre). Debido a que el planeta enano es tan pequeño y tan lejano, no era seguro poder ser testigo de la ocultación. Sólo sería visible desde ciertos puntos de la superficie de la Tierra.
Sin embargo, tres equipos de astrónomos, utilizando telescopios diferentes a lo largo de los Andes chilenos, tuvieron éxito. Vieron a Eris pasar por delante de una estrella lejana de la constelación de Cetus y midieron cuánto tiempo bloqueaba Eris la luz de la estrella.
Esta información, si se registra en varios lugares, puede revelar con gran precisión el ancho de un objeto esférico. (Los astrónomos creen que tanto Eris como Plutón son esféricos). Los cálculos del tamaño hechos ese fin de semana puede ser más fiables que las cifras anteriores, según Brown.
“La mayoría de las maneras que tenemos de medir el tamaño de los objetos del Sistema Solar exterior está plagada de dificultades”, escribió Brown en su blog el domingo (07 de noviembre). “Pero ocultaciones sincronizadas con precisión como éstas, tienen el potencial de dar respuestas muy precisas”.
Replanteando el Sistema Solar exterior
Si las nuevas mediciones son exactas, constituyen un buen fundamento de que Eris y Plutón son objetos muy diferentes.
Mientras que los dos planetas enanos parecen tener superficies muy similares, sus interiores son probablemente bastante dispares. Dado que Eris es aparentemente mucho más denso, es probable que contenga más rocas y menos hielo que Plutón, dijo Brown.
¿Por qué estos dos cuerpos lejanos están hechos de distintos materiales? Una posibilidad, según Brown, es que Eris se formara mucho más cerca del Sol que Plutón, tal vez en el cinturón de asteroides, y fue arrojado a los límites exteriores del Sistema Solar más tarde.
Brown considera que esto es poco probable, sin embargo, porque Eris contiene más masa que todo el cinturón de asteroides al completo.
“No creo que ésta sea la respuesta, pero hay que pensar en ello”, dijo a SPACE.com.
Otra posibilidad es que Eris y Plutón hayan tenido historias muy diferentes, con Eris siendo golpeado por más colisiones cósmicas. No hay ninguna razón obvia de porqué esto debería ser el caso, dijo Brown, pero hay que tenerlo en cuenta.
No obstante Plutón y Eris llegaron a ser tan diferentes, los astrónomos tienen una gran cantidad de nueva información para reflexionar.
“Mi punto de vista del Sistema Solar exterior es ahora diferente de lo que lo era hace una semana”, dijo Brown.
miércoles, 8 de diciembre de 2010
La cámara Hirise realiza nuevas fotos de la superficie de Marte
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| Hirise realiza nuevas fotos de la superficie de Marte |
Rocas esparcidas y arenas onduladas se encuentran en los fondos de dos sombríos pozos de paredes empinadas. Montículos localizados en otra región parecen ser volcanes de lodo, que puede haber elevado el material de grano fino a la superficie desde el subsuelo profundo. En la región volcánica de Tharsis, la intersección de un flujo de lava con una depresión causada por el colapso del suelo permite ver si el flujo que pasó antes o después de la caída.
Estas y muchas otras imágenes de las observaciones de HIRISE realizadas entre el 1 de octubre y 1 de noviembre de 2010, están ahora disponibles en sistema de datos planetarios de la NASA (http://pds.jpl.nasa.gov/) y en la página web del equipo de la cámara (http://hirise.lpl.arizona.edu).
Esta cámara es uno de los seis instrumentos a bordo de la nave Mars Reconnaissance Orbiter, que llegó a Marte en 2006. Ha realizado más de 17.000 observaciones. Cada observación tiene una superficie de varios kilómetros cuadrados en Marte y revela detalles tan pequeños como mesas del tamaño de un escritorio.
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