Los campos magnéticos pueden proteger a las exo-Tierras después de todo

Los astrónomos temen que los planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas enanas no puedan protegerse mediante campos magnéticos. Ahora, puede que se vean obligados a cambiar de idea.

El pasado septiembre, astrónomos de los Estados Unidos anunciaron el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra orbitando una estrella enana roja en la constelación de Libra. Este planeta, conocido como Gliese 581 g tiene aproximadamente 3 veces la masa de la Tierra y orbita a su estrella una vez cada 37 días a una distancia de 15 millones de kilómetros. Esto es más cerca de lo que Mercurio está de nuestro Sol. No obstante, debido a que esta estrella es más pequeña y fría que la nuestra, la temperatura, probablemente, es adecuada para el agua líquida.

(Es decir, si Gliese 581 g existe después de todo. Desde entonces, otros astrónomos no han podido encontrar signos de él.)

Pero la presencia de agua líquida no es la única condición que los astrobiólogos consideran necesaria para la vida compleja. Otra es la presencia de un potente campo magnético, lo suficientemente fuerte para proteger la superficie de los estragos de las partículas de alta energía del espacio, las cuales, de otro modo, romperían las moléculas de la vida.

Los físicos creen que el campo magnético de la Tierra está generado por el núcleo metálico líquido del planeta mediante un efecto dinamo. Hay dos factores clave para mantenerlo en marcha, las corrientes de convección que generan un dipolo magnético, y la rotación de la Tierra.

Esto lleva a un problema en lo que respecta a planetas alrededor de estrellas enanas. Los astrónomos han calculado que los planetas que se forman cerca de las estrellas enanas quedan pronto fijados por marea a su madre. Esto significa que siempre está el mismo lado encarando a la estrella, como la Luna respecto a la Tierra.

La idea es que, cuando esto sucede, el efecto dinamo no puede ser lo bastante fuerte para generar un campo magnético. Por lo que, incluso si Gliese 581 g tiene agua líquida, la superficie puede no estar lo bastante bien protegida de las partículas de alta energía para permitir la formación de una química compleja.

Hoy logramos una nueva perspectiva gracias a Natalia Gómez-Pérez y sus colegas de la Institución Carnegie en Washington DC. Han echado un vistazo más de cerca a los tipos de núcleos que podrían tener los exoplanetas, y concluyen que podrían ser menos densos si contienen elementos más ligeros que el nuestro, y ser también significativamente más grandes (en proporción a todo el planeta). Esto permitiría la formación de un dipolo magnético significativo.

“Predecimos que en planetas cercanos a la estrella puede haber un campo magnético significativo que permita que haya una magnetosfera”, dicen Gómez-Pérez y sus colegas.

Por lo que esto significa que las condiciones de Gliese 581 g pueden ser incluso más propicias para la vida de lo que originalmente se estimaba. Por supuesto, contando con que exista.

Una supererupción volcánica, hasta hoy desconocida, causó una extinción

Ha sido descubierta por un grupo de científicos de la Universidad de Leeds. Una erupción volcánica gigante desconocida hasta ahora que, según todos los indicios, causó la extinción global en masa de 260 millones de años atrás.
La erupción, en la provincia de Emeishan del suroeste de China, liberó alrededor de medio millón de kilómetros cúbicos de lava, cubriendo un área 5 veces mayor que Gales, y diezmando la vida marina en todas partes del mundo.

 
La erupción, en la provincia de Emeishan del suroeste de China, liberó alrededor de medio millón de kilómetros cúbicos de lava, cubriendo un área 5 veces mayor que Gales, y diezmando la vida marina en todas partes del mundo.
Los científicos lograron en este estudio algo inusual: pudieron precisar la época exacta de la erupción con respecto a las señales dejadas por otros fenómenos geológicos, y vincularla directamente a un evento de extinción en masa. Lo consiguieron gracias a que la erupción se desencadenó en un mar poco profundo, lo que significa que la lava aparece hoy como una capa distintiva de roca ígnea intercalada entre capas de roca sedimentaria que contienen vida marina fosilizada cuya antigüedad se puede estimar fácilmente.
La capa de roca fosilizada directamente después de la erupción muestra la extinción en masa de diferentes formas de vida, vinculando de manera evidente esa erupción con una enorme catástrofe medioambiental.
El efecto global de la erupción se debió también a la proximidad del volcán a un mar poco profundo. La colisión de la lava, que fluía rápidamente, con el agua, causó una explosión violenta al comienzo de la erupción o sucesión de erupciones, lanzando grandes cantidades de dióxido de azufre a la estratosfera.
Cuando el magma de poca viscosidad fluye con rapidez y se encuentra con el mar poco profundo, el efecto es como verter agua en una sartén con aceite hirviendo: Hay una explosión espectacular que produce nubes gigantescas de vapor.
La inyección de dióxido de azufre a la atmósfera habría conducido a la formación de grandes nubes que se expandieron por todo el mundo, enfriando el planeta y produciendo finalmente torrenciales lluvias ácidas. Los científicos estiman a partir del registro fósil que el desastre medioambiental se desató al comienzo de la erupción.
La extinción abrupta de cuantiosas formas de vida marina que hoy se aprecia con toda claridad en el registro fósil relaciona firmemente una erupción volcánica gigante con una catástrofe medioambiental global, una correlación que a menudo ha sido tema de encendido debate y de polémicas.
Fuente: NC&T

Andrómeda podria haber nacido de una colisión de galaxias

Galaxia Andrómeda vista por WISE.  NASA

Un grupo científico internacional ha logrado averiguar, gracias a una simulación informática, cómo surgió y evolucionó Andrómeda, la galaxia espiral más próxima a la Vía Láctea.

Los resultados del estudio, publicado en la revista 'Astrophysical Journal', indican que dos galaxias chocaron hace alrededor de 9.000 millones de años y permanecieron unidas hasta hace unos 5.500 millones de años.

El autor principal, Francois Hammer, del Observatorio de París, aseguró en una conversación con la BBC que, mientras los científicos han sido capaces de detectar galaxias cercanas a los confines del Universo, aún hay muchos 'agujeros negros' en el conocimiento de nuestros vecinos más inmediatos, conocidas como Grupo Local de Galaxias.

Este grupo incluye a 40 galaxias, de las cuales las más grandes son precisamente la Vía Láctea y Andrómeda. "Muchos astrónomos, especialmente los especialistas en este campo, ya pensaban que Andrómeda podía ser el resultado de una gran fusión", aseguró Hammer a la BBC. "Sin embargo, esto no había sido demostrado y datado hasta ahora".

Los investigadores aseguran que estos descubrimientos tienen el potencial suficiente como para revisar todo nuestro conocimiento sobre el Grupo Local de Galaxias. Además, creen que podría tener importancia a la hora de saber la cantidad de materia oscura presente en estas galaxias.

El nivel del mar podría aumentar hasta 70 centímetros para 2100

Los niveles de los océanos podrían aumentar hasta 70 centímetros para el año 2100 a causa del cambio climático, un incremento que no podría afrontar ninguna ingeniería, como la limitación del efecto de los rayos del sol o cambiar el ciclo del carbono, según un nuevo estudio.
Hoy por hoy, no existe solución alguna para la que se nos avecina. Ni los ingenios más sofisticados y extremos podrían detener el cambio climático ni uno de sus principales resultados, el avance del mar, advierte un estudio de la Universidad Normal de Pekín, publicado en la revista Proceedings.
Las consecuencis de esta catástrofe, porque sin duda supondría una gran desgracia, las sufrirían de forma desigual distintas regiones del planeta, y al menos afectaría a 150 millones de personas.
¿Solución? El director de la investigación, John Moore, no ve otra que combatir el calentamiento global, es decir, reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero pues, como hemos dicho, “no se puede confiar demasiado en la geoingeniería.”
Además, con mucho sentido común, Moore apunta que tampoco hemos de aspirar a controlar los riesgos con la tecnología sin control del calentamiento global, “sería un lastre para las futuras generaciones, y un riesgo enorme”, matiza Svetlana Jevrejeva, coautor del estudio y científico del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido.

Las chinches de cama invaden España

Las chinches de cama, un insecto nocturno sumamente incómodo, pues chupa la sangre humana taladrando la piel con picaduras irritantes, se han mudado a España y comienzan a invadir cada uno de sus rincones.
Los profesionales de la industria del control de plagas de este país, reunidos hoy en la feria “Expocida 2010″, han constatado en los últimos años un aumento de hasta un 50% de los avisos por infestaciones de chinches (”cimex lectularius”), lo que indica que España no es ajena a esta incipiente pandemia de ámbito mundial.
Stephen Dogget, del Departamento de Entomología Médica del Hospital de Westmead en Sydney (Australia), ha explicado, en una rueda de prensa, que el “notable incremento” de la presencia de este insecto hemíptero, de color rojo oscuro y cuerpo muy aplastado, se debe a las resistencias que ha generado frente a los insecticidas. “Las chinches se alojan en chabolas y prostíbulos, pero también en las casas de los ricos y en los hoteles de cinco estrellas”, ha comentado el experto, uno de los grandes gurús del mundo de la entomología.
Las chinches van de compras, y obligaron al cierre de prestigiosas tiendas de la 5ª Avenida, como Victoria’s Secret y Abercrombie, y también acuden puntuales al trabajo, invadiendo el histórico Empire State Building de Nueva York, ha recordado. Y es que la higiene, pese a lo que se suele creer, no tiene nada que ver con la llegada de este inquilino que, debido al fenómeno de la globalización, viaja por el mundo en mercancías y maletas arropado por el cambio climático, otro factor que ayuda al resurgir de esta plaga originaria del continente asiático.
Dogget ha hecho hincapié en que combatir este problema pasa principalmente por reconocerlo, sin avergonzarse de ello, y ha subrayado que aunque las chinches no trasmiten enfermedad, los costes son “muy elevados” por el cierre de establecimientos y ante los pleitos que interponen particulares. Ha resaltado que de nada sirve echar insecticida ante su presencia ni meter la ropa infestada en la lavadora, porque las chinches resisten y se meten por todas partes, gracias a su minúsculo cuerpo elíptico que se acomoda en cualquier rendija, en sábanas, tapicerías, rodapiés y también en los sistemas eléctricos.
En los últimos meses, trenes, hoteles, tiendas, hospitales, lavanderías, bibliotecas y otros muchos espacios habitados por el hombre han requerido la ayuda de especialistas que son los únicos capaces de erradicar a este insecto, siguiendo sus huellas y utilizando productos específicos, según donde se encuentre. Los lugares donde más infestaciones se producen son, por este orden, apartamentos, casas unifamiliares, hoteles, residencias de estudiantes, diversos medios de transporte, lavanderías, cines y teatros.
El científico ha relatado que los insecticidas piretroides tradicionales ya no les afectan, así que los profesionales necesitan concentraciones muy superiores para combatirlas y usan además tratamientos físicos, como nuevas tecnologías que aplican frío -criogenización- o calor intenso.
Cucaracha americana y mosquito tigre
El presidente de la Asociación Nacional de Empresas de Control de Plagas (ANECPLA), Felipe Rivera, ha confesado que esta invasión no es la única que está sufriendo España, donde se multiplican las cucarachas americanas y el mosquito tigre, entre otras especies, que empiezan a contagiar de forma puntual enfermedades emergentes que parecían erradicadas y que pueden reaparecer en los próximos años.
En España, además, se ha constatado la proliferación de especies, como las avispas, cuya presencia se extiende a lo largo de los doce meses del año, dejando de ser un problema estacional. Los expertos coinciden en que sólo una actuación coordinada entre los agentes sociales, los productores de biocidas, los usuarios y la comunidad científica podrá atajar esta situación en los próximos años, mediante el uso de las mejores prácticas.