La Aurora boreal de Saturno captada por la nave Cassini.

Representacion artística

La Aurora boreal de Saturno captada por la nave Cassini.Los datos enviados por la sonda Cassini -puesta en órbita por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI)- han informado que Encélado, una de las lunas más pequeñas de Saturno, está unida a su planeta por unas corrientes eléctricas de largo alcance, como un haz de electrones que van y vienen entre ambos astros, provocando un fenómeno similar a la aurora boreal.
El haz fue descubierto por el instrumento CAP, un espectrómetro de plasma dirigido por los científicos del Colegio Universitario de Londres. Algunas teorías hablaban de su existencia, pero hasta ahora no habian sido detectadas.

La nave, que se puso en la órbita de Saturno en 2004, ya ha pasado a 500 kilómetros de Encélado 14 veces. En esta última, recabó datos que indican que los chorros de gas y los granos helados que emanan de su polo sur se cargan de electrones, formando una ionosfera. El movimiento de Encélado y de su ionosfera en esta la burbuja magnética funcionaría en torno a Saturno como una dinamo.
La áurea detectada, según los autores, mide cerca de 1.200 por 400 kilómetros, un área similar a la superficie de Suecia.
Ya era conocido por los astrónomos que Júpiter está 'unido' a tres de sus lunas por sistemas cargados de corriente que fijan los satélites para que se muevan en la órbita dentro de una burbuja magnética gigante, llamada la magnetosfera. Esos sistemas forman puntos que brillan intensamente en la atmósfera superior del planeta gigante.
Un proceso similar, según se publica en la revista 'Nature', se produce en Encélado. Geraint Jones, uno de los autores del trabajo, señala que "gracias al instrumento CAP-ELS de Cassini se ha dado un gran salto adelante en la detección de estos haces energéticos y en la comprensión de la misteriosa luna Encelado".
Para el profesor Andrew Coates, coautor con Jones, lo más interesante es que estas corrientes son un proceso universal: "La luna Io de Júpiter, que es el objeto más volcánico del Sistema Solar, produce también un punto brillante en la aurora de Júpiter. Ahora, vemos lo mismo en Saturno y en Encélado, un satélite muy rico en agua y con chorros que pueden ser de criovulcanismo (vulcanismo frío), así que estos haces electrónicos pueden ser la causa de la aurora de Saturno".
Por otro lado, Saturno, a diferencia de otros planetas, no tiene casi ninguna diferencia entre su eje de rotación y el eje magnético, algo que todavía los científicos no entienden a qué se debe. Durante años, los astrónomos usaron telescopios para buscar los mismos puntos brillantes que veían en Júpiter, procedentes de su luna volcánica.
Encélado, que se sepa, es el único satélite saturniano con actividad y su forma de manifestarse son los géiseres que rocían el espacio de vapor de agua y partículas orgánicas. Situado a 240.000 kilómetros de su planeta, según este último trabajo, la huella eléctrica que provoca tiene variaciones, por lo que también las habría en la eyección de partículas, un tema que es objeto de debate científico entre los especialistas.

Saturno y Encelado Enlace eléctrico

Esta animación muestra los gráficos como Saturno y su luna Encelado están eléctricamente unidos. Líneas de campo magnético, invisible para el ojo humano pero detectables por los campos e instrumentos de partículas en la nave espacial Cassini de la NASA, el arco de la región del polo norte de Saturno a la región del polo sur. Encélado se encuentra en el arco de un conjunto de las líneas de campo y se alimenta de partículas cargadas en la atmósfera de Saturno