Galaxias jóvenes absorben gas frío de hidrógeno y helio para su expansión

Recreación artística de una galaxia. ESO

Algunas galaxias chocan y se unen, formando sistemas mayores, pero hay otro método, menos violento, que también provoca su expansión: galaxias jóvenes absorben cantidades de gas frío de hidrógeno y helio, que atravesaba el Universo primitivo y que sirvió como material para la formación de nuevas estrellas.

Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía en la ciudad alemana de Heidelberg y el Observatorio Europeo Austral (ESO) ha descubierto este fenómeno, basándose en observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT), que opera en Chile.

"De la misma manera que una empresa se puede expandir al fusionarse con otras empresas o incorporando nuevos empleados, una galaxia pueden crecer al chocarse con otras galaxias o absorbiendo material de su alrededor", explican los especialistas.

"Los nuevos resultados del VLT son la primera prueba directa de que la acreción de gas ocurrió realmente en galaxias primitivas y que desencadenó una extensa formación de estrellas y la expansión de galaxias masivas en el Universo joven", ha declarado el director del equipo de astrónomos, Giovanni Cresci, del Osservatorio Astrofisico di Arcetri, cerca de Florencia, en Italia, según un comunicado.

Su grupo analizó tres galaxias lejanas, cuya luz fue emitida unos 2.000 millones de años después del Big Bang, el gran estallido inicial que dio lugar al nacimiento del Universo.

Los astrónomos descubrieron que en las zonas centrales de las galaxias se encontraban sólo unos pocos rastros de elementos pesados, a diferencia de lo que ocurre en las galaxias del Universo actual.

"Esto es una señal de que el material que alimentó la formación de estrellas tuvo su origen en el gas pobre en metales de los alrededores de la galaxia", dice el comunicado.

"De esta manera, las galaxias jóvenes fueron sorprendidas en el mismo momento en el que están alimentándose de gas, que usan para la formación de estrellas nuevas", añade el trabajo que publica hoy la revista Nature.