Los campos magnéticos pueden proteger a las exo-Tierras después de todo

Los astrónomos temen que los planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas enanas no puedan protegerse mediante campos magnéticos. Ahora, puede que se vean obligados a cambiar de idea.

El pasado septiembre, astrónomos de los Estados Unidos anunciaron el descubrimiento de un planeta similar a la Tierra orbitando una estrella enana roja en la constelación de Libra. Este planeta, conocido como Gliese 581 g tiene aproximadamente 3 veces la masa de la Tierra y orbita a su estrella una vez cada 37 días a una distancia de 15 millones de kilómetros. Esto es más cerca de lo que Mercurio está de nuestro Sol. No obstante, debido a que esta estrella es más pequeña y fría que la nuestra, la temperatura, probablemente, es adecuada para el agua líquida.

(Es decir, si Gliese 581 g existe después de todo. Desde entonces, otros astrónomos no han podido encontrar signos de él.)

Pero la presencia de agua líquida no es la única condición que los astrobiólogos consideran necesaria para la vida compleja. Otra es la presencia de un potente campo magnético, lo suficientemente fuerte para proteger la superficie de los estragos de las partículas de alta energía del espacio, las cuales, de otro modo, romperían las moléculas de la vida.

Los físicos creen que el campo magnético de la Tierra está generado por el núcleo metálico líquido del planeta mediante un efecto dinamo. Hay dos factores clave para mantenerlo en marcha, las corrientes de convección que generan un dipolo magnético, y la rotación de la Tierra.

Esto lleva a un problema en lo que respecta a planetas alrededor de estrellas enanas. Los astrónomos han calculado que los planetas que se forman cerca de las estrellas enanas quedan pronto fijados por marea a su madre. Esto significa que siempre está el mismo lado encarando a la estrella, como la Luna respecto a la Tierra.

La idea es que, cuando esto sucede, el efecto dinamo no puede ser lo bastante fuerte para generar un campo magnético. Por lo que, incluso si Gliese 581 g tiene agua líquida, la superficie puede no estar lo bastante bien protegida de las partículas de alta energía para permitir la formación de una química compleja.

Hoy logramos una nueva perspectiva gracias a Natalia Gómez-Pérez y sus colegas de la Institución Carnegie en Washington DC. Han echado un vistazo más de cerca a los tipos de núcleos que podrían tener los exoplanetas, y concluyen que podrían ser menos densos si contienen elementos más ligeros que el nuestro, y ser también significativamente más grandes (en proporción a todo el planeta). Esto permitiría la formación de un dipolo magnético significativo.

“Predecimos que en planetas cercanos a la estrella puede haber un campo magnético significativo que permita que haya una magnetosfera”, dicen Gómez-Pérez y sus colegas.

Por lo que esto significa que las condiciones de Gliese 581 g pueden ser incluso más propicias para la vida de lo que originalmente se estimaba. Por supuesto, contando con que exista.