Cuando fabricaban herramientas, nuestros antecesores prehistóricos no se limitaban a machacar piedras. También podrían haberlas labrado con una notable finura. Un nuevo estudio sugiere que los moradores de las cavernas usaban una delicada técnica de labrado de piedras conocida como talla por presión hace 75.000 años, 55.000 años antes de lo que pensaban los científicos. Y hay pistas de que la talla por presión podría 
En comparación con el golpeo caprichoso de las nuevas herramientas con un martillo, la talla por presión es una forma mucho más precisa y controlada de dar forma a una piedra. Los investigadores, liderados por Vincent Mourre de la Universidad de Toulouse-Le Mirail en Francia, examinaron 127 puntas de roca triangulares en forma de hoja (presumiblemente para lanzas o cuchillos) enterradas en el suelo de una cueva sudafricana hace 75.000 años. Aunque la talla por presión había sido identificada en rocas más jóvenes, las tocas estaba hechas de pedernal. Las que han identificado los investigadores están hechas de silcreta — un material mucho más difícil de trabajar. Para estar seguros de que podían hablar del uso de esta técnica, Mourre y sus colegas tomaron muestras de la misma silcreta de los alrededores. El propio Mourre creó entonces réplicas de los artefactos enterrados usando dos técnicas: el anterior método de martilleado y el posterior método que se usó de talla por presión como retoque después del martilleado. Cuando Mourre y sus colegas compararon los artefactos con las copias, casi tres quintos de las antiguas herramientas mostraban marcas de talla por presión: Tenían bordes más finos y definidos que podían clavarse más hondo y durar más. Los resultados del equipo aparece en el ejemplar del 29 de octubre de la revista Science.
El arqueólogo Curtis Marean de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no estuvo implicado en el estudio, dice que los hallazgos son plausibles, pero está preocupado por que las conclusiones dependan demasiado de las observaciones generales de los investigadores sobre las herramientas y no lo bastante en datos matemáticos. Aunque el equipo midió la longitud y anchura de las marcas dejadas en las rocas, muchas de las conclusiones son mucho más cualitativas. “No estoy seguro al 100% de que tuviésemos el mismo resultado si ponemos a otra persona distinta delante del material”, señala.
Antes de este estudio, las primeras evidencias de talla por presión procedían de una región en Francia datada en hace unos 20 000 años, durante un periodo conocido como Solutreano. Esta edad había sido vista por muchos como uno de los “hitos” de la tecnología pétrea, de acuerdo con Britt Bousman, arqueólogo de la Universidad Estatal de Texas en San Marcos, que no fue parte del estudio. Este nuevo artículo, dice, podría destronarlo.
Algunos científicos creen que la aparición de la talla por presión podría ser incluso anterior. Stanley Ambrose, antropólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, apunta a una cultura en África Central que antecede a la de Sudáfrica: la cultura Ateriana. Aunque la comunidad sudafricana de este estudio apareció y desapareció en unos pocos milenios, Ambrose dice que las herramientas aterianas vagaron por las regiones cálidas de Árica Central durante aproximadamente 100 000 años. Un artículo de 1946 describiía las pruebas de talla por presión en puntas de lanza aterianas. Pero el problema, de acuerdo con Ambrose, es que es difícil precisar la fecha del material en el periodo Ateriano, que se solapó con la cultura de Sudáfrica, por lo que no está claro si estas herramientas son más antiguas que las sudafricanas.
“La verdadera cuestión es, ¿cómo de atrás se puede llegar?”, dice el arqueólogo David Braun de la University de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. Según su estimación, la talla por presión podría datarse cien mil años antes.
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