Las sondas gemelas Stereo observan el sol y descubren planetas

La misión principal de las sondas gemelas STEREO es explorar la composición tridimensional de nuestro Sol. Cada nave porta una variedad de instrumentos. Uno de ellos, la Cámara Heliosférica (HI), no mira directamente al Sol, sino que en lugar de esto explora un amplio campo cerca de la estrella para estudiar la física de las eyecciones de masa coronal (CMEs), en particular las dirigidas hacia la Tierra. Pero mientras no se está centrando en las erupciones solares, el HI es libre de hacer otras muchas observaciones, incluyendo su primera detección de un planeta extrasolar.

Conforme la Cámara Heliosférica observa fijamente el espacio entre la Tierra y el Sol, realiza muchas novedosas observaciones. Desde que el dispositivo abriese los ojos en 2006, el instrumento ha observado la interacción de CMEs con la atmósfera de Venus, cómo una CME arrancaba la cola de un cometa, encontraba hierro atómico en la cola de un cometa, y observaba “la tenue emisión óptica asociada con las conocidas como Regiones de Interacción Co-Rotante (CIRs) del espacio interplanetario, donde el viento solar de flujo rápido se encuentra con regiones de viento más lento”.

La nave permite durante largos periodos de tiempo la observación fija de zonas del cielo, cuando los satélites preceden y siguen a la Tierra en su órbita. La nave es capaz de tomar imágenes aproximadamente cada 42 minutos durante casi 20 días seguidos, dando una excelente cobertura. Como resultado, las imágenes tomadas tienen el potencial de ser usadas para estudios detallados. Tal información es útil para llevar a cabo estudios con estrellas variables y un reciente resumen de los hallazgos de la misión informó de la detección de 263 estrellas variables de eclipse, 122 de las cuales no estaban anteriormente clasificadas como tales.

Otro tipo de estrella variable observada por STEREO HI, fue del tipo cataclísmico, en particular, V 471 Tau. Esta binaria compuesta por una gigante roja y una enana blanca en el cúmulo estelar Híades es una fuente de gran interés para los astrofísicos estelares, debido a que el sistema se sospecha que es un sólido candidato para supernova de Tipo Ia, cuando la gigante roja vuelque su masa en la compañera enana blanca de mayor masa. El sistema estelar es extremadamente errático en su emisión de luz, y las observaciones podrían ayudar a los astrónomos a comprender cómo evoluciona tal sistema.

Aunque la búsqueda de planetas está en el límite de las capacidades del HI, los eclipses provocados por objetos del tamaño de planetas son factibles para muchas de las estrellas más brillantes en el campo de visión, de hasta aproximadamente octava magnitud. Alrededor de una estrella, HD 213597, el equipo de STEREO informó de la detección de un objeto que parece ser demasiado pequeño para ser una estrella, basándose sólo en la curva de luz. Sin embargo, serán necesarios estudios de seguimiento para fijar la masa del objeto con mayor precisión.