El ciclo vital de las estrellas, desde su formación a su muerte

El ciclo vital de las estrellas

Imágenes combinadas del telescopio espacial de infrarrojo lejano Herschel y del XMM-Newton de rayos X, que ha presentado la Agencia Espacial Europea (AEE), muestran el ciclo vital de las estrellas, desde su formación a su muerte.

Las imágenes son de la Galaxia Andrómeda y fueron tomadas el día de Navidad de forma casi simultánea desde ambos observatorios. La AEE ha mostrado una serie de tomas, las de Herschel, las del XMM-Newton, una combinación de ambas, otras ópticas y una mezcla de todas.

Las que han sido tomadas por el Herschel muestran el polvo frío de la Galaxia que se enciende porque lo calientan las estrellas nacientes y acaba formando círculos concéntricos de color cobre.

En las imágenes en rayos X captadas por XMM-Newton se ve lo que la AEE llama el "punto final de la evolución estelar": por un lado, restos de la explosión de una estrella (supernova), por otro, objetos que evolucionan en un sistema binario, dos cuerpos celestes tan cercanos que acaban ligados por la fuerza de gravitación.

Algunos de estos objetos son agujeros negros formados tras la desaparición de un sol de grandes proporciones que gravita en torno a una estrella normal.

En rayos X, Andrómeda aparece como un conjunto de luces azules, muy concentradas en un punto central que es donde las estrellas tienen mayor densidad.

En la imagen combinada aparece una luz roja cuya fuente son objetos de poca masa que emiten rayos X de muy poca intensidad.

Estos objetos pueden ser lo que se conoce como 'novae' o estrellas nuevas, que en realidad son soles en proceso de explosión cuya luminosidad aumenta considerablemente; por eso han sido llamadas estrellas nuevas porque con un telescopio tradicional no se veían hasta que explosionaban y parecía que estaban naciendo.

Al lado de estas 'novae' aparecen enanas blancas, un remanente estelar que gradualmente atrae el material de su compañera de mayor tamaño.

Con estas imágenes "obtenidas por estos dos observatorios espaciales en distintas partes de un espectro inasequible desde la tierra -dice la EEA- logramos ver la historia de las estrellas en nuestro vecindario galáctico, desde las jóvenes y vigorosas estrellas en formación hasta las que han muerto o van a morir"·