Los elementos de la vida podrían formar la superficie de Titán

Moléculas complejas similares a las de los bloques básicos de la vida en la Tierra, puede que se formen en Titán, la luna de Saturno, según sugiere un nuevo estudio.

Las moléculas orgánicas que caen desde la atmósfera de Titán, podrían reaccionar con el agua líquida de la superficie de la luna para formar biomoléculas como aminoácidos, de acuerdo con el estudio.Este agua líquida podría ser llevada por impactos de cometas o erupciones de volcanes de hielo, y puede permanecer en estado líquido el tiempo suficiente para que tengan lugar tales reacciones en la helada luna.

“Es muy posible que puedas lograr biomoléculas”, dice la autora del estudio Catherine Neish del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Neish presentó sus resultados el 14 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana.

Compuestos orgánicos en el aire de Titán

Hay una gran cantidad de moléculas orgánicas rondando por la atmósfera rica en nitrógeno de Titán. Esa atmósfera no contiene mucho oxígeno, no obstante, por lo que las posibilidades de formar biomoléculas como los aminoácidos no son muy altas, comenta Neish. Pero esos compuestos orgánicos caen continuamente al suelo de Titán.

“Están continuamente cayendo desde el aire”, dice Neish a SPACE.com.

En el suelo, los compuestos orgánicos podrían tener una posibilidad de mezclarse con el agua líquida, la cual podría suministrar el oxígeno requerido. El agua no es una característica común en Titán, que tiene lagos de hidrocarburo líquido. Pero podría ser llevado por eventos tales como impactos de cometas y erupciones de volcanes de hielo, señala Neish.

La superficie de Titán está a unos gélidos -179 grados Celsius, por lo que cualquier agua se congelaría finalmente. Pero trabajos anteriores de otros investigadores sugieren que el agua traída por eventos tan drásticos podría ser sorprendentemente duradera – de 100 a 1000 años – debido a que hay gran cantidad de la misma.

Neish estaba interesada en saber si las biomoléculas complejas podría formarse en este marco de tiempo. Por lo que en su laboratorio mezcló moléculas orgánicas similares a las de Titán, con agua líquida a bajas temperaturas – 0 grados C para el agua pura y menos 20 C para la mezcla de agua y amoniaco.

En ambos casos, las moléculas que contenían oxígeno se generaron muy rápidamente, en el orden de varios días. Posteriores experimentos encontraron que las reacciones producían al menos cuatro aminoácidos identificables: asparagina, ácido aspártico, glutamina y ácido glutámico.

La vida en Titán sigue siendo una apuesta arriesgada

Estas pistas de química compleja son intrigantes, pero no sugieren que la superficie de Titán está rebosando vida, comenta Neish.

“Soy bastante pesimista sobre las promesas de vida en Titán”, añade. “Para mantener vida, necesitas algún tipo de fuente de energía. Y no hay suficiente energía allí”.

Pero cree que este nuevo estudio tiene el potencial de arrojar pistas sobre cómo podría haber surgido la vida en la Tierra, que puede haber sido como Titán en algunos aspectos hace mucho, mucho tiempo.

El estudio sugiere, por ejemplo, que las biomoléculas se crean con bastante facilidad, incluso a bajas temperaturas. Por lo que no es demasiado alocado pensar que la vida puede haber echado raíces en los entornos fríos de la Tierra. Una superficie helada podría proteger a cualquier biomolécula naciente de la radiación ultravioleta, por ejemplo, y de posibles eventos de impacto, apunta Neish.

“Darwin habló de la posibilidad de que la vida se formase en un estanque cálido”, dice. “Bueno, tal vez un estanque helado es un buen lugar para que se inicie la vida”.