Una extinción masiva por glaciación hace 450 millones de años

La extinción masiva de especies de hace unos 450 millones de años, fue la segunda mayor extinción de la Tierra sufrió en su historia: la Gran Extinción del Período Ordovícico Tardío, en el cual desapareció más del 75 por ciento de las especies marinas. Aún sigue siendo un enigma qué fue exactamente lo que causó esta tremenda pérdida de biodiversidad. Un equipo de investigadores ha descubierto nuevos detalles que apoyan la idea de que esa gran extinción fue vinculada a un período de enfriamiento.


Se sabe desde hace tiempo que esta catástrofe estuvo muy relacionada con un cambio del clima, no estaba claro el mecanismo exacto que produjo el cambio en el clima.

Un equipo de investigación y Seth Finnegan (del Instituto Tecnológico de California) ha llegado a la conclusión de que la extinción coincidió con un período glacial, por el cual las temperaturas del planeta descendieron haciendo que aumentaran los glaciares.Un enorme oceano rodeaba Gondwana, Siberia, Báltica y Laurentia, los continentes que agrupaban a los cinco que existen en la actualidad. En ese periodo, América del Norte estaba en el ecuador, mientras que la mayoría de otros continentes formaba el supercontinente llamado Gondwana, que abarcaba desde el ecuador hasta el Polo Sur.

Utilizando nuevos métodos para calcular la temperatura de épocas remotas de la antigüedad, los científicos han descubierto el tiempo de duración y magnitud de esa glaciación, y también sobre cómo afectaba a las temperaturas oceánicas próximas al ecuador.

Los análisis indican que hace 450 millones de años, en pleno periodo Ordovítico, el mundo era muy diferente al que nosotros conocemos. El día duraba cerca de 21 horas, el nivel de oxígeno no era capaz de sustentar animales terrestres y el clima era, generalmente muy cálido y húmedo.
El agua oceánica de los trópicos se enfrío en unos cinco o seis grados, y la cubierta de hielo que cubría Gondwana creció hasta alcanzar 150 millones de kilómetros cúbicos, mucho más que los glaciares que cubrieron la Antártida y la mayor parte del Hemisferio Norte durante la más reciente era glacial, hace unos 20.000 años.