Viking detectó compuestos orgánicos en Marte

En 1976, los aterrizadores Viking de la NASA tomaron muestras de terreno en Marte, y comprobaron si había signos de carbono orgánico en ellas. Una reinterpretación de los resultados ahora sugiere que las muestras contenían compuestos orgánicos, pero los resultados no se comprendieron debido a los fuertes efectos oxidativos del perclorato, una sal que se sabe que está en los suelos marcianos.

En las pruebas de Viking, el suelo marciano se calentó lo suficiente para evaporar las moléculas orgánicas del terreno y se analizaron los gases y vapores resultantes mediante cromatografía de gas y espectrometría de masas. Se encontraron clorohidrocarburos en los lugares de aterrizaje 1 y 2,pero se descartaron en su época como contaminaciones terrestres, incluso aunque no se encontraron en los mismos niveles en los ensayos en blanco. Luego, en 2008, el aterrizador Phoenix descubrió perclorato en el suelo ártico marciano. El perclorato es muy conocido por ser un potente oxidante que quema compuestos orgánicos, pero su presencia en los suelos marcianos no se sospechaba en la década de 1970.

Después de que se encontrase que los suelos marcianos contenían percloratos, los científicos de la Ciudad Universitaria en Ciudad de México, y la División de Ciencia Espacial de la NASA en Moffett Field, California, decidieron hacer pruebas sobre los suelos del Desierto de Atacama en Chile, que se considera lo más parecido a Marte en la Tierra.

La investigación, de la que se informa en la revista Journal of Geophysical Research, encontró que cuando las muestras de suelo que tenían carbono orgánico se mezclaban con perclorato de magnesio y se calentaban, se encontraba el mismo tipo de combustión de clorohidrocarburos que se habían detectado en Marte por parte de Viking, y que habían sido descartadas como contaminantes.

Reinterpretar los resultados de Viking a la luz de estos nuevos hallazgos sugiere que las muestras del lugar de aterrizaje 1 tenían de 1,5 a 6,5 ppm de carbono orgánico, mientras que el lugar 2 tenía de 0,7 a 2,6 ppm.

La presencia de material orgánico no es una prueba de vida actual o pasada en Marte, sino sólo de compuestos orgánicos. NASA está ahora planeando una nueva misión para noviembre de 2011 que buscará de nuevo compuestos orgánicos y otros compuestos químicos en Marte, en un esfuerzo por comprender mejor la química de los suelos marcianos.