Las células humanas tienen un ciclo de vida bastante limitado. Por esto, sólo pueden regenerarse un número determinado de veces antes de morir. Existe, sin embargo, una excepción a esta regla universal: El "contador" de la esperanza de vida celular "se pone a cero" cuando se trata de crear nuevas células destinadas a la reproducción. Es la razón, de que los hijos engendrados por varones de veinte y de ochenta años tengan, los dos, las mismas expectativas de vida.
Desgraciadamente, la ciencia todavía ignora cuál es el mecanismo que permite este extraordinario "reseteo del contador" de las células humanas y, hasta ahora, los esfuerzos por desentrañar el misterio han sido en vano. Aunque las cosas pueden estar a punto de cambiar.
Un equipo de biólogos del MIT (Massachussets Institute of Technology) ha logrado detectar un gen que parece ser el responsable del proceso. Los resultados son muy prometedores: Al activarse el gen en células de levadura muy envejecidas, los científicos lograron que las células vivieran el doble de tiempo de lo que viven normalmente.
Si este mecanismo funciona de la misma manera en las células de seres humanos, el equipo del MIT podría haber dado con la clave para mantener la juventud durante mucho más tiempo. Por lo menos eso es lo que cree la bióloga Angelika Amon, uno de los autores de un artículo recién publicado en Science: "Si podemos identificar qué genes participan en el rejuvenecimiento, podremos diseñar, por medio de la ingeniería genética, formas de activarlos en las células normales".
Sin embargo, este espectacular hallazgo no es definitivo. De hecho, la proteína que fabrica el gen NDT80 es un "factor de transcripción" o , dicho de otra forma, una clase de proteína cuya misión principal es la de activar otros genes. Por este motivo, los biólogos del MIT intentarán ahora detectar cuáles son los "otros genes" a los que el gen descubierto NDT80 está apuntando y que podrían tener, también, un papel importante en el proceso de envejecimiento de las células.
Por otro lado, los científicos estudian también los efectos que produce el NDT80 en criaturas más complejas, como los gusanos C. elegans. Investigaran los efectos de un gen análogo que poseen los ratones, llamado P63, lo que nos dará una idea muy clara de cómo funciona el proceso recién descubierto en los mamíferos. Por cierto, los seres humanos también disponemos del P63, lo que deja abierta la puerta a nuevas y prometedoras investigaciones científicas en busca de la juventud si no eterna, si mas duradera.
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